宋妙仙性子極剛烈,含淚罵斥:“你們用匪霸手段,我也可以跟你們拼命,大家一道上路,到閻羅殿去評理!”
她拔下金簪照幾個惡少頭頸一頓亂戳,接着一頭撞破車窗,跌倒在大路中央。
正處大道通衢,又是白日,周圍轉眼觀者如堵。
惡少們無奈,駕車遁走,可憐宋妙仙被剝得隻剩一層小衣,頭破血流卧倒在塵埃中。鞋子沒了,裹腳布也教惡少們扯了去,三寸光溜溜的小腳如何走得動路?伏地大哭許久,錦雲樓的人才趕來施救。
“當日宋夫人投寰,妙仙姐姐沒有相從母親與泉下,是想留得性命為家人伸冤雪恨,受這些惡棍荼毒,真比死了還難受。我得知消息,曾寫信向學政大人和順天府尹申訴,又請求東廠張長公懲治賈棟等人。可這些當官的個個圓滑,不肯為罪臣之女得罪賈家,讓賈棟送了些禮物去錦雲樓做補償,就勸我息事甯人。”
仇恨減損了柳竹秋一貫充裕的泰然,也為她的臉增添生動。
她與宋妙仙情如骨肉,對其遭遇感同身受。蕭其臻受道德驅使,同樣義憤填膺,憤懑道:“賈令策是唐振奇的心腹,一貫夥同他殘害忠良。百官畏之如虎,隻是沒想到連張選志都怕他們。”
柳竹秋冷笑:“這些人以官職為性命,以鑽營為根本,豈肯在乎平民百姓的死活。我走正道行不通,隻好另辟蹊徑,親自動手清算那夥惡賊。”
她大膽心細,做事并不沖動,耐心打聽觀察賈棟等人的習性和交際圈,得知流香書坊的掌櫃嚴墨秦是賈棟的篾片④,常貼着這群惡少吮癰舔痔,于是以購書為由接近嚴墨秦,設法探虛實找把柄。
嚴墨秦見大名鼎鼎的溫霄寒主動示好,巴不得借他的光為書坊撈名氣漲生意,明知他和賈棟等人有過節,也自信憑自己的兩面派功夫能兩頭吃定,故而熱情接待,賣力奉承,還真被柳竹秋套出不少有用的小道。
那日嚴墨秦花錢請她寫文章,她當即猜到或許與“科舉漏題”的傳言有關,也知道那夥纨绔會參加本屆鄉試,便判斷老嚴在替他們做牙人⑤。
他準備伺機下手,欣然應允,交稿時叮囑:“你知道越有名的文人越惜墨如金,換做旁人,莫說三百兩銀,哪怕三千兩我也未必肯。此事你切莫對人說起,否則往後熟人都來糾纏,我如何吃得消。”
估計嚴墨秦心裡也揣着小九九,滿口保證,再料不到已自入甕中。
“開始我不确定他們是否拿到了真正的考題,開考後先在飛花樓張網以待,等秀才們鬧将起來,才動手拉網。雖說沒捕到賈棟這條大魚,到底撈上來幾個蝦兵蟹将,先一鍋炖了,總能為妙仙姐姐出口惡氣。”
前次她出謀整治奸詐的當鋪掌櫃,蕭其臻已見識了她深沉的心機,聽完這席話,感歎其手腕膽識連男子都自愧不如,敬意裡混入幾分畏懼,憂疑道:“那五名作弊者和書坊掌櫃非常頑固,至今不肯招供,牛府尹尋找閣下甚急,閣下打算如何應對?”
柳竹秋雙臂微張:“我這幾日不現身并非避禍,是想等事情鬧大才好到公堂上與那夥人對質,這樣也能防止真身敗露。今日穿着這套舉人公服就是去見官的⑥。”
“你就不怕那些人在堂上反咬你?”
“兵來将擋,水來土掩,有何懼哉。我已助大人完成差事,這便告辭了。”
她拱手作别,蕭其臻不敢伸手阻攔,勸說着追到門口,怕人看了起疑,被迫止步。望着她步履悠閑地翩然遠去,仿佛目送一片天真的白雲飄向陰沉天際,隻得急沖沖為暴風雨的來臨做準備。
作者有話說:
①出自《木蘭辭》
②魚袋制度是唐宋時官員依據品級高低佩戴不同魚袋以證明身份的身份等級制度。
③科舉制度發展到後期,探花必須選擇年輕貌美者擔任,已是不成文的規定。
④篾片:指豪門富家幫閑的清客。
⑤古代稱中間商經紀人為牙人。
⑥古代規定舉人因公務面見官員必須穿公服。
第六章
順天府尹牛敦厚聽說溫霄寒主動投案,連夜擊鼓升堂,将一幹人犯提上來審問。
黃秀才的爹黃财主心痛兒子之死,收監不久便嗚呼哀哉了。剩下那五個惡少都有後台,身在牢獄也不缺照應,行刑的衙役們收了銀子,就在刑具上做手腳,連同嚴墨秦受刑時其實都沒吃到真苦頭。隻因全都養尊處優慣了,蹲幾天大牢如同叫他們下地獄,歪筋斜骨消磨大半,再上公堂,個個灰頭土臉,争相喊冤。
牛敦厚傳溫霄寒上堂,嚴墨秦見了她,脖子燙熟般赤紅,苦叫:“溫孝廉,你可把我害慘了!”
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