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“這事兒呀，得從頭說起。”

到了自己屋裡，餘菡往妝奁前一坐，語氣唱戲似的，拖着長長的調子。

“上溪這地兒呢，山多，閉塞，早年是很窮的，大夥兒吃不飽、穿不暖，走投無路了，怎麼辦呢？難保就要落草為寇。當時上溪出了這麼個人，他叫耿常。他年少時父母早亡，靠着小偷小摸混日子，鹹和年間，世道不是亂麼，他就跟上溪那些日子過不下去的人說，隻要大夥兒願意跟他上山，他保管大夥兒今後餓不着。”

當時還真有不少人信了他，跟着他，先将竹固山那些七零八落的匪寨逐一吞并，然後再山上建起自己的寨子，時日一久，漸成氣候。

“這個耿常，打的是劫富濟貧的旗号。在最困苦的時候，什麼叫劫富濟貧呢？就是有餘糧的人家就搶。但他有一點好，講究萬事留一線，搶了别人，多少還給人留一點口糧，且他腦子好使，後來到了昭化年間，日子好了起來，他就不幹這種營生了，他從劫人，變成了劫道。”

竹固山的位子好，山腳下，有條商家镖局常走的路段。耿常帶人劫道，倒也不把事情做絕，最初搶貨物，跟過路商家熟一些了，就收點路錢，待更熟一些了，偶爾他還會大手一揮，說這回路錢就免了。

餘菡道：“人呐，都是賤胚子！一開始他搶你貨物，你恨他恨得牙癢癢，後來他不搶貨物了，說給你行方便，收點銀子當路錢就好，你便覺得他沒那麼讨厭了，到再後來，他偶爾免你的路錢，還說什麼‘這回的路錢，權當灑家給你們買酒了’，什麼‘出來做營生都不容易，今兒你們打這道上過，灑家隻當沒瞧見’，你就會覺得他非但不壞，還是大好人一個！”

加之耿常為人豪爽，與誰相交都分外投契，久而久之，他非但沒被這些過道商賈恨上，反而還跟陵川一帶的不少商賈結下交情。

陵川匪患由來已久，今日滅了東山頭，明日還有西山頭，簡直就像山上荒草，野火燒不盡，春風吹又生。

是以像竹固山耿常這樣的，官府也就睜一隻眼閉一隻眼。

而朝廷真正下令剿除匪患是什麼時候呢？

是昭化十二年。

昭化十二年初，朝廷決定修築洗襟台。因昭化帝格外看重這座樓台，這在當時，幾乎是當朝第一要務。洗襟台修在陵川，朝廷自然要剿當地的匪。

不過剿匪雖是“剿”，并不是指誅殺。

昭化帝是個勵精圖治的盛世君主，對敵手腕鐵血，治世堪稱柔仁。

所以朝廷的意思還是以勸服為主。

“規勸能起什麼作用？”餘菡對鏡摘下一對耳環，回身看着青唯，“咱們這位縣老爺，跟那竹固山的耿常可熟了，那會兒我還沒嫁給這冤家做小，有幾次，我們戲班子被請去山上唱戲，我還見他來吃酒呢。讓他勸耿常？隻怕耿常三兩杯酒就能把他堵回去。”

青唯問：“那時竹固山的縣令，就是眼下這位？”

“是呀。”餘菡道，“這麼窮的地方，誰愛來當官？隻有我這冤家。”

後來是什麼時候出的事？

餘菡記不大清了，隻記得洗襟台塌了以後，整個陵川都亂了，朝廷大軍入駐，匪患四起，恍惚間像是又回到鹹和年間的離亂日子，甚至就連閉塞的上溪也人心惶惶。

“上溪雖然窮，背靠大山好吃飯，不是沒有商戶的。後來有一天，有家姓蔣的商人着急忙慌地跑去縣衙告狀——他們家做什麼買賣來着……我忘了——總之他們說，他們運去東安的二十多箱貨物，到了竹固山山腳，被耿常帶人劫了，且那耿常不但劫了貨，還殺了他們的人！”

青唯聽到這裡，蹙眉道：“你不是說這耿常做事留一線，不害人性命麼？”

“是呀，所以這事才離奇麼。”餘菡道，“不過事有例外，山匪就是匪，你還指望着他們都能像那柏楊山的嶽氏？匪要立住腳跟，多少都得傷人，當時亂成那樣，殺幾個人麼，也是有可能的。”

“官府将信将疑，剛想查，”餘菡雙手一攤，“又出事了。”

耿常有個義弟，叫寇喚山，是竹固山的二當家。蔣姓商人報官還沒一日，這個寇喚山也帶着十數山匪下了山，一連劫了三戶人家，也殺了人。

這樣的事一而再，官府定然不能坐視不理，加之朝廷早就說要剿匪，洗襟台修建期間，就有官兵駐守在山外，縣老爺見死了人，唯恐再生亂，快馬将事由禀給了幾十裡外的駐軍将領。

将領于是連夜帶着官兵趕到，上山剿匪。

“殺得可狠哩！半夜都能聽到鬼哭狼嚎，有住得近的，膽兒大的，半夜把頭探出窗去望，說整座竹固山都是紅的，血染紅的！”

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